Menschen, die ständig arbeiten: Was das über ihre Persönlichkeit verrät, laut Psychologie

Du kennst sie bestimmt – diese Kollegen, die morgens als erste im Büro stehen und abends als letzte gehen. Während du längst Netflix und dein Sofa erobert hast, tippen sie noch fleißig vor sich hin und antworten auf E-Mails, als gäbe es kein Morgen. Oberflächlich betrachtet wirken sie wie die ultimativen Karriere-Helden, aber die Psychologie verrät uns etwas völlig anderes: Hinter diesem scheinbar bewundernswerten Verhalten stecken oft ziemlich komplexe und manchmal sogar problematische Persönlichkeitsmuster.

Der Mythos vom „einfach nur ehrgeizigen“ Menschen

Vergiss alles, was du über Menschen denkst, die ständig arbeiten. Das populäre Bild vom motivierten Überflieger, der einfach nur seine Karriere vorantreiben will, ist psychologisch gesehen oft komplett falsch. Eine systematische Untersuchung der Universität Graz aus dem Jahr 2024 zeigt deutlich: Menschen mit exzessiven Arbeitsgewohnheiten kämpfen häufig mit dysfunktionalem Perfektionismus und einem erschreckend fragilen Selbstwertgefühl.

Das bedeutet konkret: Während wir denken, diese Personen seien selbstbewusst und zielstrebig, sind sie innerlich oft das komplette Gegenteil. Sie arbeiten nicht, weil sie es lieben oder weil sie besonders ambitioniert sind – sie arbeiten, weil sie es müssen. Ihr gesamtes Selbstbild hängt davon ab, wie perfekt sie ihre Arbeit erledigen.

Die Forschung der letzten Jahre hat aufgedeckt, dass diese Menschen in einem psychologischen Hamsterrad gefangen sind: Je mehr sie arbeiten, desto mehr müssen sie arbeiten, um sich selbst zu beweisen, dass sie wertvoll sind. Es ist wie eine Sucht, nur dass die Droge hier die Arbeit selbst ist.

Wenn Perfektion zur Folter wird

Hier wird es richtig interessant: Nicht jeder Perfektionismus ist schlecht. Es gibt den gesunden Perfektionismus, der Menschen zu Höchstleistungen antreibt, und dann gibt es den dysfunktionalen Perfektionismus – und der ist ein echter Albtraum. Menschen mit dysfunktionalem Perfektionismus leben in einem Zustand permanenter Unzufriedenheit, weil buchstäblich nichts jemals gut genug ist.

Nehmen wir ein Beispiel: Du schreibst einen Bericht, der objektiv betrachtet fantastisch ist. Ein normaler Mensch würde sich freuen und Feierabend machen. Ein dysfunktionaler Perfektionist sieht nur die zwei Kommafehler auf Seite 15 und das eine Wort, das vielleicht besser gewählt hätte werden können. Das Projekt ist nie wirklich fertig, weil es nie perfekt genug ist.

Studien von Scott und anderen Forschern seit den 1990er Jahren belegen, dass diese Menschen ein rigides Selbstkonzept haben. Das heißt: Ihr Selbstbild ist unflexibel und komplett an ihre Leistung gekoppelt. „Ich bin nur dann wertvoll, wenn meine Arbeit perfekt ist“ – das ist ihr Lebensmotto, auch wenn sie es nie laut aussprechen würden.

Der Tunnelblick-Effekt

Was im Kopf dieser Menschen passiert, ist faszinierend und tragisch zugleich. Ihr Gehirn entwickelt einen extremen Tunnelblick – alles außerhalb der Arbeit wird ausgeblendet. Familie, Freunde, Hobbys, selbst die eigene Gesundheit werden nebensächlich, weil nur noch ein einziger Gedanke zählt: die nächste Aufgabe perfekt zu erledigen.

Karriereexperten beschreiben dieses Phänomen als eine Art psychologische Scheuklappen. Diese Menschen sehen buchstäblich nicht mehr, was um sie herum passiert. Sie verpassen Geburtstage, ignorieren Beziehungsprobleme und merken nicht, wenn ihr Körper längst nach einer Pause schreit – alles, weil ihr Kopf komplett auf „Arbeitsmodus“ programmiert ist.

Das fragile Selbstwert-Kartenhaus

Jetzt kommt der wirklich schmerzhafte Teil: Menschen, die ständig überarbeiten, haben oft ein Selbstwertgefühl, das so stabil ist wie ein Kartenhaus im Sturm. Ihre gesamte Identität basiert auf einer einzigen Säule – der beruflichen Leistung. Läuft es bei der Arbeit gut, fühlen sie sich großartig. Läuft es schlecht, bricht ihre ganze Welt zusammen.

Normale Menschen haben mehrere „Selbstwert-Quellen“: Familie, Freundschaften, Hobbys, persönliche Eigenschaften, Erfahrungen. Sie sind wie ein Stuhl mit vier Beinen – wenn eins wackelt, stehen sie trotzdem stabil. Workaholics haben einen Ein-Bein-Stuhl, und dieses eine Bein heißt „Arbeit“.

Untersuchungen von Slaney und anderen Forschern zeigen, dass der Selbstwert dieser Menschen hauptsächlich als Funktion ihrer beruflichen Performance erlebt wird. Das führt zu einem Teufelskreis: Weil ihr Selbstwert so abhängig von der Arbeit ist, müssen sie immer mehr leisten, um das fragile Gleichgewicht aufrechtzuerhalten. Es ist wie bei einem Süchtigen, der immer höhere Dosen braucht.

Die Angst vor der eigenen Unperfektion

Besonders brutal wird es, wenn wir uns anschauen, was diese Menschen wirklich antreibt: die panische Angst davor, als ungenügend entlarvt zu werden. Tief im Inneren sind sie überzeugt, dass sie nicht gut genug sind, und diese Überzeugung treibt sie zu immer extremeren Anstrengungen.

Die Selbstaufmerksamkeitstheorie erklärt dieses Verhalten perfekt: Menschen nutzen intensive Aktivitäten (wie Arbeit), um sich von unangenehmen Gedanken über sich selbst abzulenken. Solange sie beschäftigt sind, müssen sie nicht über ihre Unsicherheiten nachdenken. Die Arbeit wird zur Flucht vor dem eigenen Ich.

Süchtig nach dem nächsten Lob

Hier kommt ein weiterer faszinierender Aspekt ins Spiel: die krankhafte Abhängigkeit von externer Bestätigung. Workaholics sind wie Junkies, nur dass ihre Droge das Lob vom Chef ist, die Anerkennung der Kollegen, das Gefühl, unentbehrlich zu sein.

Das Problem? Externe Bestätigung ist unberechenbar und niemals genug. Der Chef lobt heute das Projekt, aber was ist mit morgen? Diese Unsicherheit treibt sie dazu, noch härter zu arbeiten, noch mehr zu leisten, immer auf der Jagd nach der nächsten Dosis Anerkennung.

Getsurance-Studien aus dem Jahr 2023 belegen, dass Menschen mit selbstorientiertem Perfektionismus sich unrealistische Standards setzen und dann leiden, weil sie diese nicht erreichen können. Sie sind gefangen in einem Spiel, das sie selbst erfunden haben und das unmöglich zu gewinnen ist.

Wenn Kontrolle zum Zwang wird

Die Forschung hat noch einen weiteren, ziemlich unangenehmen Aspekt aufgedeckt: Menschen mit exzessiven Arbeitsgewohnheiten neigen zu zwischenmenschlicher Feindseligkeit und einem übertriebenen Kontrollbedürfnis. Das klingt hart, ist aber psychologisch völlig logisch.

Wenn dein gesamtes Selbstwertgefühl von perfekter Leistung abhängt, werden andere Menschen zu Störfaktoren in deiner Gleichung. Kollegen, die Fehler machen, Partner, die Zeit und Aufmerksamkeit wollen, Kinder, die spontan und chaotisch sind – all das kann die perfekte Arbeitsblase zum Platzen bringen.

Diese Menschen entwickeln oft mikromanagerielles Verhalten. Sie müssen jeden noch so kleinen Aspekt ihrer Arbeit (und oft auch ihres Lebens) kontrollieren, weil jeder unkontrollierte Faktor eine potenzielle Bedrohung für ihr fragiles Selbstwertgebäude darstellt. Sie werden zu Kontrollfreaks nicht aus Bosheit, sondern aus purer Angst.

Der unvermeidliche Crash

Hier wird die Sache ernst: All diese psychologischen Mechanismen führen geradewegs in eine Sackgasse. Karriereexperten warnen eindringlich vor dem unvermeidlichen Ende dieser Spirale: chronischer Stress, emotionale Erschöpfung, körperliche Beschwerden und letztendlich der komplette Burnout.

Das Paradoxe dabei: Je mehr diese Menschen arbeiten, um sich besser zu fühlen, desto schlechter fühlen sie sich langfristig. Es ist wie der Versuch, Durst mit Salzwasser zu löschen – kurzfristig scheint es zu helfen, langfristig macht es alles nur schlimmer.

Studien zeigen, dass der Körper und die Psyche ihre Grenzen haben, die sich nicht durch Willenskraft oder noch mehr Koffein überwinden lassen. Wenn das System schließlich zusammenbricht, ist der Fall oft umso dramatischer, weil diese Menschen keine anderen Bewältigungsstrategien entwickelt haben.

Die Diskrepanz-Hölle

Ein besonders schmerzhafter Aspekt ist die ständige Kluft zwischen den eigenen unmöglich hohen Standards und der wahrgenommenen Realität. Egal wie viel diese Menschen leisten, es fühlt sich nie wie genug an. Andere sehen einen erfolgreichen, hart arbeitenden Menschen – sie selbst sehen nur Fehler, Unperfektion und verpasste Chancen.

Dieser innere Kritiker läuft 24/7 und ist niemals zufrieden. „Du hättest es besser machen können“, „andere wären schneller gewesen“, „das war immer noch nicht perfekt“ – dieser Monolog treibt zu immer extremeren Arbeitsgewohnheiten und macht jede Pause unmöglich.

Die versteckten Warnsignale erkennen

Wenn du dich fragst, ob jemand in deinem Umfeld (oder du selbst) betroffen ist, achte auf diese Anzeichen: die Unfähigkeit, Projekte als „fertig“ zu betrachten, extreme Reaktionen auf kleine Kritik, die komplette Vernachlässigung von Beziehungen und Hobbys zugunsten der Arbeit, und die panische Angst davor, nicht produktiv zu sein.

Besonders verräterisch ist es, wenn jemand auch im Urlaub oder am Wochenende nicht abschalten kann. Normale Menschen können ihre Arbeit gedanklich „parken“ – Menschen mit dysfunktionalem Perfektionismus können das nicht, weil ihr Selbstwert permanent auf dem Spiel steht.

• Permanente Unzufriedenheit mit der eigenen Leistung, trotz objektiv guter Ergebnisse
• Unfähigkeit, Feierabend oder Wochenenden wirklich zu genießen
• Extreme emotionale Reaktionen auf Kritik oder Fehler
• Vernachlässigung von Beziehungen, Gesundheit und persönlichen Bedürfnissen
• Ständige Vergleiche mit anderen und das Gefühl, nie genug zu leisten

Der Weg raus aus dem Hamsterrad

Die gute Nachricht? Diese Verhaltensmuster sind nicht unveränderlich. Die Erkennung der zugrundeliegenden psychologischen Mechanismen ist der erste Schritt zur Heilung. Es geht nicht nur darum, weniger zu arbeiten – es geht darum, die tieferliegenden Überzeugungen und Ängste anzugehen, die dieses Verhalten antreiben.

Menschen, die aus diesem Kreislauf ausbrechen wollen, müssen lernen, ihren Selbstwert von ihrer Arbeitsleistung zu entkoppeln. Das ist keine einfache Aufgabe, besonders wenn dieses Muster jahrelang als Überlebensstrategie funktioniert hat. Aber es ist möglich und führt oft zu einem viel erfüllteren und ausgeglicheneren Leben.

Moderne psychologische Ansätze wie die Akzeptanz- und Commitment-Therapie oder speziell auf Perfektionismus zugeschnittene kognitive Verhaltenstherapie zeigen beeindruckende Erfolge bei der Behandlung dieser Problematik. Der Schlüssel liegt darin, zu lernen, wie man zentrale menschliche Bedürfnisse wie Anerkennung, Sicherheit und Selbstwirksamkeit auf gesündere Weise erfüllen kann.

Das nächste Mal, wenn du jemanden siehst, der permanent Überstunden schiebt und nie abschalten kann, denk daran: Es ist wahrscheinlich nicht Ehrgeiz oder Leidenschaft, die ihn antreibt. Es könnte ein Mensch sein, der auf seine ganz eigene, verzweifelte Art versucht, mit seinen tiefsten Unsicherheiten und Ängsten umzugehen. Und vielleicht verdient das mehr Mitgefühl als Bewunderung.